第11話　エゴの光束と闘争の玉

「いいぞ！！敵はすでにフラフラだぞー！」

「しかし、今のバーチャル映像は本当に凄いでござるなぁ、どんどん拡散するぞ！！ヨイネ！」

「はぁー、今日も可憐で美しい。とコメント……」

　配信画面を見つめる視聴者たちが、次々にコメントを送っていく。

　その言葉はミラのホログラムにも流れていた。ミラは視界の端に並ぶ文字を確かめると、ぱっと顔を上げた。

「いいわね！そのコメントもらった！！」

　ミラは神器エゴサイズを構え、ホログラムへ向かって振り抜いた。

「改　エゴサーチ《私を照らす言葉》」

　光の刃がコメントを刈り取る。

　コメントは光を帯びながら、エゴサイズの先端に浮かび上がる。

『今日も可憐で美しい』

　ミラはそれを見て、得意げに言う。

「このヨークは私にとって嬉しい評価ほど光輝き、そして強くなる！」

♦

　光は、質量を持って飛ばすことはできない。

　もし可能だとすれば──

　その速度に耐える物質。

　その破壊力を受け止める空間。

　それらが、必要になるだろう。

「私の光は“可視光”質量は持たない」

　ミラは光をまとったコメントを見つめながら、ライガへ告げた。

「当てることはできても、物理的なダメージは与えられない」

　ミラはそこで言葉を切る。

「──ただ、術は使いようなのよ？」

　ブンッ……！！

　ミラが神器を振ると、先端の光のコメントが消えた。

　──光速の一閃。

「ガッ！？」

　光のコメントは、一瞬にしてライガの胴体へ巻きついた。

「当てた後に硬質化する！」

「食らいなさい！"戒融術"《かいゆうじゅつ》改✖️塊　アンドロメント！！《光束の星鎖》」

　ミラは開いた手を、握り込むように動かす。

　胴体に巻きついた光のコメントが、鎖の形へと変わっていく。柔らかな光の帯は瞬く間に硬質化し、ライガの体を締め上げた。

　ギチギチギチィ！！

「グオォオオオ！！！」

　ライガが苦しげな叫びを上げる。星のように輝く鎖は、逃れようとする体へさらに食い込んでいった。

♦

　万物には理がある。

　火は人の暮らしを支えるが、扱いを誤れば使い手さえ焼き尽くす。

川もまた大地を潤すが、流れを乱せばあらゆるものを呑み込む。

　ヨークは、普通の人間には見えないが、世界に満ちる自然エネルギーのように流れる力。正しく扱えばアンチャーに力を与える。しかし、その流れを制御できなければ暴走し、使い手自身をも傷つける。

　そこでアンチャーは、自らに戒律を定め、神器に誓いを立てる。戒律によってヨークの暴走を鎮め、アンチャーのイメージに応じて本来の力を引き出すのだ。

　戒律――それは、ヨークの奔流を己の力へと変える理である。

　ミラは「アルデバランの使用時、自身にとって嬉しいコメントだけを光の鎖にできる」という戒律を定めている。その誓いにより、鎖の拘束力は、ミラにとって嬉しい評価ほど強まる。

♦

「そのまま、締め上げられるといいわ！！」

　ギチギチギチィッ！！

　光の鎖が、ライガの体を容赦なく締めつけていく。

「ヌヌヌヌ………！！」

　──とある部屋。

　リビングに置かれているテレビで、ひとりの少女がミラの配信映像を見つめていた。

「かっこいい……」

　配信画面のホログラムを確認したミラは、同時接続者数が一万人を超えていることに気づいた。

「あら？もう"大戒"《たいかい》を満たしてるわ！みんな応援ありがとう♡」

　視聴者へ手を振ると、すぐにライガへ向き直る。

「じゃあ、早いけど一体目はこれでフィニッシュね！」

「行くわよアル！」

「アルルゥ！！」

　ミラはエゴサイズを両手で構えた。

　その視線の先にいるライガは、身をよじりながらうなっている。

「改ス──」

　そのときだった。

　ミラの背後に、大きな影が現れた。

「ホシイ……ホシイ」

「！！」

「しまった！！もう一体いたんだわ！」

　その声に気づき、ミラは振り向いた。

　背後には、フウガがいた。自分の体ほどもある大きな袋を抱え、その口を大きく広げた。

【我欲強奪《がよくごうだつ》】

　周囲の空気が袋の中へ吸い込まれ、凄まじい風が巻き起こった。

　ビョオオオオオオ！！！

「ちょっと！！なによ、この風ッ……！」

　風にあおられ、ミラの髪が袋の方へ強く引かれる。ミラは吸い込まれまいと足を踏ん張り、身を低くし、エゴサイズの柄を握りしめた。

　ズズズズズ……！！

　風はさらに強まる。エゴサイズの柄尻も路面を擦りながら、袋の方へ滑っていく。

　ビュッ──

　「あっ！！」

　エゴサイズはついにミラの手から引き離され、フウガの方へ吸い込まれていった。

「私の神器がっ！！」

　パシッ──

　フウガが空中で神器をつかむ。

「ユカイユカイ♩♩」

　フウガはエゴサイズを手にしたまま、楽しげに笑った。

「ちょっと！！返しなさいよ！！」　

　ミラが叫ぶ。しかしフウガは答えず、エゴサイズを持ったまま飛び去っていった。

♦

　「グオオオオオオ！！」

　背後ではライガが雄叫びをあげる。

「！？」

　ミラは振り返り、ライガを見た。

　グググググ……！！

　ライガは光の鎖を力任せに引きちぎろうとしていた。

「こいつ術を力で解こうとしてるの？」

　ミシミシミシィ……！！

　光の鎖からは鈍い音が響いている。

「無理ね！その光束は戒律で出力を上げているのよ！そう簡単には壊れないわよ！」

　その瞬間──

　ライガは膝を曲げ、鎖に縛られたまま両足で地面を思いきり踏み込んだ。

　ダンッ……！！

　地面を蹴り、鎖に縛られたまま空高く跳び上がる。

　……！！

　ミラが見上げる。

　ライガは空中で身をひねり、叫んだ。

「ハ・カ・イ！！」

　空中のライガから、ヨークが噴き上がった。凄まじい圧が押し寄せ、ミラの全身に悪寒が走る。

　このヨーク量、まずい！！

　ミラはとっさに体を固めた。

「剛《ごう》ッ！！」

　次の瞬間、ライガは縛られたまま空中から急降下し、両足で地面を思いきり踏みつけた。

　【破戒天墜《はかいてんつい》】

　ズドォオオオオオン！！

　轟音とともに衝撃波が広がり、周囲のビルに亀裂が走る。

♦

　──アサクサ町郊外

『ズドォオオオオオン！！』
　アサクサ町の郊外に設けられた封鎖線。欲処理班の隊員たちは装甲車で道路を塞ぎ、遠くから響く轟音を聞いていた。

「………」　

　轟音が響いても、隊員たちは持ち場を離れず、誰ひとり口を開かなかった。街の中で戦うアンチャーたちを信じ、封鎖線を守り続けている。

　──アサクサ町地下シェルター

　地面を揺らすような轟音が、シェルター内にも響いた。

　ザワザワ……。
　避難していた人々が、不安げに天井を見上げる。

　「今の音、何！？」

　「何が起きてるんだ……？電波が繋がらんから、何も分からん！」

　人々の間に不安が広がり、ざわめきが大きくなる。
　シェルターに市民の誘導をした欲処理班の隊員は、すぐに声を張った。

「ご安心ください！シェルター内の安全は確保されています。どうか落ち着いてください！」

　隊員は不安げな人々を見回し、落ち着かせるように呼びかけた。

　──アサクサ町

　ミラは、吹き荒れる衝撃波に耐えながら、片膝をついていた。

　とんでもない、威力……こいつ、なんてパワーなの！

　なんとか、持ち堪えたけど、かなりヨークをロスしたわ……

　ライガが雄叫びを上げる。

「グォオオオオオオ！！！」

　その体から、膨大なヨークが噴き上がった。

　ピリピリピリッ！！

　ヨークの衝撃が、街のビルを震わせる。ミラはその圧倒的な量に、思わず息をのんだ。

　それでも、光の鎖はライガを縛り続けている。

「グヌヌ……ホドケヌ……！！」

「もう！なんなのよこいつ……！」

　ギチギチギチィ──！！

　光の鎖はさらにライガを縛りつけようとする。

「グヌオオ！！」

　ライガがなおも暴れる。

「だから、そう簡単に壊れないって──」

　ピシッ──！！

　ミラが言い切るより先に、光の鎖へひびが走った。

「うそ……？ヨークの出力が弱かった！？」

　いや、こいつが想定以上に強いのか……

　とにかく、もう一体の奴からエゴサイズを取り戻さないと……

　ミラは周囲を見渡し、フウガの姿を探す。

「ユカイ♩ユカイ♩」

　フウガはビルの上で、こちらを見下ろしていた。

「いたわ！」

「巡《じゅん》……！！」

　ミラはヨークを練り上げようとした。

「………」

　しかし、何も起きない。

「ってあれ？ヨークが練れない！！何で？？」

　ホログラムに目を向ける。

「……まさか！！」

　なんと配信上のコメント欄には、アンチコメントが並んでいた。

【なんか、ピンチ展開があるあるだよね】

【早く倒せよ！】

【この女、弱くね？】

【武器を取られたらなにもできねぇのかよ】

「アンチコメントだ……かなしいよ……」

　ミラはその場にしゃがみ込み、うなだれた。

　アンチャーには弱点が存在する。

　ミラは配信で称賛や応援を集めるほど、承認のヨークがみなぎり、力が増していく。だが、否定的な反応を受けると心が揺らぎ、新たに承認のヨークを生み出せなくなってしまう。

♦

　──とある家

「むむむ！！アンチどもめ！！どこからともなく湧きおって！キラたん負けるなぁ！！」

　配信を見ていたオタクは、コメント欄を見ながら憤慨していた。

　一方、ミラはアルの様子を気にしていた。

「やばい……！このままだと、アルの維持にヨークを取られすぎる……！！」

　アルは、ミラのヨークを吸い上げ続けている。

「グォオオオオオオ！！！」

　ライガの全身に力がみなぎった。光の鎖がギリギリと軋み、鎖の表面にさらにひびが走る。

「ハッナッセッ！！！」

　バリバリバーン！！

　ついに光の鎖が弾け飛び、砕けた光の欠片が周囲に散った。

「そんな……鎖を、力ずくで引きちぎったの……！？」

「ヌハハッ！！」

　解放されたライガは、猛スピードでミラへ駆け寄った。

「まずッ、剛ッ……！」

　ミラは身を固め、防御の姿勢を取る。

　ライガが拳を振りかぶる。

「ハカイッ！！」

【暴裂掌《ぼうれつしょう》】

　掌から放たれた衝撃波が、ミラへと襲いかかった。

　体を固めたミラは、両腕を交差させて正面から受け止める。

　ズズズズ……！！

　衝撃波の圧力が全身にのしかかる。ミラは必死に耐えるが、足元が少しずつ後ろへ滑っていく。

「ヨークが、足りない……！！」

　防御を支えていたヨークが尽きた。

　衝撃波がミラの体を押し切り、吹き飛ばす。

　──ドォォオオオン！！

　ミラは爆風にさらわれ、猛スピードで宙を飛んでいく。

「いやぁぁあ！！誰か受け止めてぇーー！！」

♦

　その頃、タイゴは怪獣のもとへ向かって走っていた。

　その頭上に、突然ミラの影が落ちる。

　ドンッ──！！

「うぉおおおおお！？！？」

「きゃぁぁぁあああ！！！」

　タイゴはとっさにミラを受け止めた。だが、勢いを止めきれず、ミラを抱えたまま後ろへ押し流される。

　下駄が地面を擦る。

　ズザザザーーーーッ！！

　そのままタイゴは、ビルの壁に激突した。

　ドォン──！！

「イテテ……なんだよ、なにか飛んできたぞ！」

　タイゴは腕の中のミラを見下ろした。

　むにっ。

　その手は、なんとミラの胸をつかんでいた。

「あっ……」

　ゴゴゴゴゴ……！！

　抱えられたミラは、うつむいたまま怒りをにじませる。

「って……どこ触ってんのよー！！ヘンタイ！！」

　ミラはタイゴを殴り飛ばした。

「ぐはぁ！！」

　タイゴの体が横へ吹き飛び、地面を転がる。

「ヘンタイ！ヘンタイ！へんたーーい！！」

　胸元を隠しながら、ミラはタイゴを指さした。

「お前が勝手に飛んできたんだろうが！！」

　タイゴは頬を押さえ、言い返す。

「知らないわよ！あんたなんかクッションだけやってればいいのよ！！」

「あぁん？クッションにもならねぇ胸しやがって！」

　ブチン……。

　ミラの中で、何かが切れた。

「……いいいかげん、あったまきたわ……」

　ミラは構えを取る。

「先にあんたからやってやる！！」

「あん？上等だよ！この野郎！！」

　タイゴも指の骨を鳴らす。

　ふたりが言い争う、その頭上――。

　いつの間にか、靄をまとった丸い玉が浮かんでいた。

　玉の表面から、赤黒いヨークがゆらゆらと立ちのぼる。ふたりはまだ、その存在に気づいていない。

　謎の玉は、ふたりを見下ろすように浮かびながら、ヨークを放つ。

「アラソエ……アラソエ……」

　【闘争連鎖《とうそうれんさ》】

♦

「ぺちゃぱいめ！！！」

　タイゴが拳を振り上げる。

「このヘンタイ！！！」

　ミラも拳を振り上げた。

　ふたりはボコスカと殴り合いを始めた。やがて、殴り合うふたりを包み込むように、丸い煙が立ち上る。

　配信を見ていたオタクたちは、画面の前で騒ぎ出した。

「キャットファイトが始まった！！」

「いや、キャットファイトじゃないだろ！相手は男だぞ？？」

「オイラのキラたんを殴るなぁ！！」

　配信画面には、応援のコメントが流れていく。

【キラたん負けるな！！】

【ひょっとこなんかぶっ倒せ！】

【喧嘩してるキラたんも可愛い】

　コメントを目にしたミラの中で、承認のヨークが再び膨れ上がった。

「オラァァ！！！！」

　ミラはタイゴの腹部へ、力いっぱい拳を叩き込んだ。

「ぐふぅ！！！！」

　ミラの一撃を受け、タイゴの体が勢いよく吹き飛ぶ。

　ビュオッ──！

　次の瞬間、タイゴはビルの壁に叩きつけられた。

　ドォォオオオン！！

　壁にめり込んだタイゴの体が、衝撃で大きく揺れる。

「ふん！覚醒したばかりのあんたが私と闘り合うなんて100年早いのよ！素手でも強いんだから！」

　タイゴはビルに逆さまにめり込んでいた。

「くそ……あの野郎」

　タイゴは悪態をつきながら、自分がミラと殴り合っていたことを思い返す。

「……ってなんで俺あいつと戦ってんだ？」

　そのとき、どこからか太鼓の音が鳴り響いた。

　ドンッ、ドンドコッ！カッカッ！！

「！！」

　ミラの背後に、ライガが現れる。

「はっ！そうだったわ！なんで私あいつなんかと戦ってるのよ！！標的はこいつなのに！」

　ミラは再びライガへ向き直り、構えを取る。

　だが、すでにライガの太鼓には電気が溜まっていた。

　ドドンッ！！！

「ハカイ！！」

【雷轟一閃《らいごういっせん》】

　ライガの放った雷撃が、ミラを直撃する。

　バリバリバリィィッ！！

「きゃあああああっ！！！」

　全身を貫く衝撃に、ミラの体が吹き飛ばされた。

　ズガァァン！！

　ミラは衝撃でビルの壁に叩きつけられた。

　体を、電流が駆け巡る。手足がびくびくと震え、ミラは壁から崩れ落ちた。

「がはっ……うぅ」

　かすかなうめき声を漏らし、そのまま意識を失った。

♦

「ハカイ……ハカイ……」

　ライガはつぶやきながら、倒れたミラへ近づいていく。

　ズザッ──

　その背後に、いつの間にかタイゴは立っていた。

「ちっ……さっきからよ、どいつもこいつも……」

　ドクンッ！！

　タイゴの胸の奥で、何かが脈打つ。

「“めんどくせぇな”」

　黒いヨークがタイゴの体から一気に立ちのぼり、渦を巻きながら肩や腕へと集まっていった。

　お面の奥からは、張り詰めた気配がにじみ出ていた。

　背後の気配に気づき、ライガは振り返る。

「！！」

「おい、"赤ゴリラ"。俺が相手だ。まずは、思いっきり殴らせろ」

　タイゴの体に、さらにヨークが集まる。

「ハカイ！！！」

　ライガが雄叫びを上げ、タイゴめがけて襲いかかった。

「うぉりゃあああ！！！」

　ライガの一撃が届く寸前、タイゴが踏み込み、拳を叩き込む。

　先手を取ったタイゴの拳が、ライガの顔面を捉えた。

　衝撃に押し負けたライガの巨体が、勢いよく吹き飛ぶ。

　──ドォォォオン！！！！

　地面に落ちたライガは、膝をつき、顔を押さえた。

「グヌヌヌヌ……！！」

　タイゴは拳を構え直す。

　黒いヨークが腕に渦巻いていた。

「ここからは、"俺の時間"だ！」

続く！！