第8話　ナメトン狩りと不穏な因縁

　プー！プー！プー！！！

　部屋に響く呼び出し音。

　横になっていたタイゴは、気だるげにアンチャーウォッチへ手を伸ばした。

「テングマン！シブヤ町に"承認欲”の怪獣インフルエンザーが出現したわ！街の人々の様子が次々におかしく──」

　ピッ。

　タイゴは無言で通信を切った。

　そのまま寝直そうとしたところで——。

　プー！プー！プー！！！

「ナカス町に"性欲"の怪獣ムラムラネオンが出現したわ！誘惑された人々が──」

　ピッ。

　再び、通信を切る。

　タイゴが腕を投げ出すと、間を置かずに三度目の呼び出し音が鳴った。

　プー！プー！プー！！！

「いいかげんにしなさい！テングマン！ハカタ町に怪獣ナメトンが出現したわよ！」

　ガバッ！

　それまで寝転がっていたタイゴが、勢いよく身を起こした。

「よし！行くか！」

♦

　——ハカタ町。

「おらぁああ！！」

「ピギャァアア！！」

　——ドガァンッ！！

　タイゴの一撃が、ナメトンを粉砕した。

　砕け散った残骸が地面へ落ちると、アンチャーウォッチから軽快な通知音が響く。

　ピピピッ！

　画面に表示されたのは——。

　報酬：¥10,000ZEN

「よし！！」

　タイゴは満足げに拳を握った。

　そして、別日——。

「怪獣ナメトンが出現したわ！」

　今度もタイゴは即座に飛び出した。

　ナメトンを見つけるなり叩き潰し、報酬の通知を確認する。

　¥10,000ZEN。

　また別日——。

「怪獣ナメトンが──」

「うぉりゃあ！！」

　——ドガンッ！！

　¥10,000ZEN。

　さらに、別日——。

「怪獣ナメトン……」

　出現。討伐。報酬。

　来る日も来る日も、タイゴが狩るのはナメトンばかりだった。

♦

　——Y.I.L司令室。

　ガチャ——。

　扉が開き、カガリが姿を現した。

　セナは手元の作業を止め、入口へ振り向く。

「あっ、司令。守護任務から帰られたんですね！お疲れ様でした」

「うむ。」

　カガリは頷くと、司令室の中へ歩みを進めた。

「どうだ？ここ数週間の怪獣の出現報告は……」

「はい、全国で、報告例は28件。いずれも警戒レベルIの怪獣達でした。」

　セナが差し出した報告資料を受け取り、カガリは目を通した。

　並んだ報告を追ううちに、その眉間へシワが寄る。

「ふむ。28件か……。年々怪獣の出現率が増えてきておるな……」

「はい……対応できるアンチャーズの数は限られていますが、怪獣は各地で次々と発生しています」

　セナの声にも、疲れが滲んでいた。

「観測班にはより一層、ヨークが蔓延する地域に"中和器"の射出を徹底することを呼びかけるのだ。ヨークが結晶化してからでは遅いからな」

「了解です。」

　カガリは資料へ視線を戻した。

　やがて、討伐記録の一か所で目を止める。

「さて、1番討伐しているのは……おお！“ミラ”か！流石だな！！」

「はい！今ではもうすっかり戦闘班のエースです！」

「ふっ……頑張り屋だからなミラは」

　口元を緩めたカガリは、資料をめくりながら尋ねた。

「——ところでタイゴはどんな感じだ？」

「それが……」

　セナの表情が、曇った。

♦

　——タイゴの部屋。

　ズルズル……。

　タイゴはちゃぶ台の前で、ラーメンをすすっていた。

　湯気の立つ丼を抱え、箸で麺を持ち上げる。

　ピピピ……。

　アンチャーウォッチが鳴った。

　画面に表示された着信名は——『老害』。

「ん？電話か……」

　ピッ。

　何気なくアンチャーウォッチに触れると、カガリのホログラムが浮かび上がった。

「こらぁーー！！タイゴ！！お前最近ナメトンしか倒してないだろう！！！」

　いきなりの怒鳴り声にも、タイゴは箸を止めるだけだった。

「なんだ、"カガトン"か……」

　ぼそりと漏らした言葉に、カガリの眉が跳ね上がる。

「誰がカガトンじゃ！！お前はなぜ同じ怪獣ばかりしか倒さんのだ！！」

「ん？なんか問題あんのか？」

「その逆じゃ！！ハカタ町の住人達がラーメン以外のグルメでも均等に盛り上がっておる！！」

　ナメトンが次々と討伐される一方、ハカタ町の人々はラーメンの欲に縛られることなく、様々な店が賑わいを見せており、明太子にもつ鍋、ゴマサバなど食卓を囲む人々からは、喜びの声が上がっているらしい。

【明太子ももつ鍋もゴマサバも美味しかねぇ！】

　※観測班による調査記録。

　そんな町の変化を聞いても、タイゴの顔は変わらなかった。

「なんだ、いいことじゃねぇか。ハカタ町はラーメンにしか脳がない奴らばっかだからな……」

　言いながら、再び麺を持ち上げる。

（まぁ、俺も好きだけど）

　小さく付け足すと、そのまま口へ運んだ。

「そういうことじゃない！同じ怪獣ばかり倒してもお前の成長につながらんだろう！」

「お腹は常に成長してるよ！ホレ」

　ナメトンラーメンを平らげたタイゴは、満足そうに、自分の腹をポンポンと叩く。

　カガリのこめかみに、一筋の汗が伝った。

「あっ！そういえばさ、俺のヨークの情報が欲しいって言ってたよな？」

「……なんだ？」

　唐突に話を変えたタイゴへ、カガリが眉をひそめる。

「見て驚け！大発見！」

「電子レンジずっと触ってたらよ、なんか変形してさ！」

　得意げに何かを見せようとするタイゴ。

「ほれ！」

　そこにあったのは、怪獣のような見た目に変わり果てた電子レンジだった。

「これ使ったら、ナメトンがスープになるんだぜ！！すごくね？」

「名付けて、電子レンジX！！」

「………」

　カガリは黙ったまま、額に青筋を浮かべた。

　そんなことも気づかず、タイゴは台所に向かう。

「ほれほれ、まだまだこんなにある」

　タイゴが示した先には、山のように積まれたナメトンの残骸があった。

　台所を埋めるそれらを眺め、タイゴはさらに呟く。

「ラーメン食い放題だぜ？」

「いいかげんにしろッ！！！」

　ホログラム越しの怒号が、狭い部屋に響き渡った。

「むやみに能力を使うんじゃない！！」

「……んだよ、せっかく情報提供してやったのに……」

　タイゴは不満げに口を尖らせた。

　カガリは構わず、言葉を続ける。

「全くお前というやつは！今日は性根を叩き直してやる！今すぐ研究所に来い！！」

　さらに、台所にあるナメトンの残骸へ厳しい視線を向けた。

「あと、その残骸は早く処理をせんか！！」

「おぉ……こわっ、カガトン」

　ピッ。

　カガリの姿が消え、部屋は静かになった。

「まぁ、確かに少し狩りすぎたか……」

　ため息交じりに、台所を見る。

　改めて眺めても、ナメトンの残骸は山積みだった。

「やれやれ、全く行く気にはならんが……ルナさんとの約束もあるし、ちょっくら研究所に行きますか」

　……！

　そこで何かに気づき、押入れへと向かい、中を物色し始める。

「そういや、ルナさん“思い入れのあるもの”持って来てって言ってたよな？」

　引き出しの奥を探っていた手が、止まった。

　取り出したのは、使い古されてボロボロになったタクティカルグローブだった。

　タイゴはしばらく、それを手の中で眺めた。

　擦り切れた表面を指でなぞると、昔の光景が頭をよぎる。

　高校時代、喧嘩に明け暮れていた頃。

　振り上げた拳には、いつもこのグローブがあった。

「昔はこいつで……やんちゃしたもんだぜ」

　懐かしそうに呟き、タイゴはグローブを握った。

♦

　照りつける日差しの下、タイゴは自転車をこいでいた。

　着ているのは、ヨレヨレのTシャツ。

　タイゴお気に入りのTシャツブランド『BUSHI BOYシリーズ』の一着だ。

　足元の下駄でペダルを踏みながら、気だるげに息を吐いた。

「あー、だりぃ。世間はまだまだ暑いですなー」

　街の巨大ビジョンから、アナウンサーの声が流れてくる。

「以上、国民的アイドル・"星影ミラ"さんのインタビューでした」

　画面が切り替わった。

「続きまして、配信上に突如として現れるも、その映像は次々と削除され、噂だけが飛び交う"謎の配信者の特集"です……！」

　タイゴの自転車は、その下を通り過ぎていった。

♦

　やがてタイゴは、一基の街灯の前で自転車を止めた。

　下駄を地面につけ、自転車を脇へ置く。

　それから——

『転送先同期完了……研究所前……転送を開始しますか？戒律により、意識許可を求めます。』

「へいへい、ささっとやってくれ」

『把握。それでは実行します』

　タイゴの体を、青白い光が包んでいく。

『戒融術　電磁転送』

　光が強まり、その輪郭がかき消された。

♦

　——Y.I.L研究所近くの森。

　木々に囲まれた街灯の下で、青白い光が弾けた。

　その中から現れたタイゴが、よろめきながら地面を踏む。

「おっとと！！ん？？どこだここ？」

　見回しても、研究所らしい建物は見当たらない。

　目の前には、あまり整備されていない森の道が続いていた。

「こんな場所にあるのか？研究所……」

　タイゴは首を傾げながら歩き出した。

　道の先をうかがい、木々の向こうへ目を凝らす。けれど、いくら進んでも、見えるのは森ばかりだった。

　しばらく進むと、木々に囲まれた小さな広場に行き着き、道はそこで途切れていた。

「迷った……」

　足を止め、周囲を見渡す。

　その時——。

「！」

　視界の端に、小さな人影のようなものが映った。

　それは、お地蔵さんだった。

　森の中にぽつんと置かれたその姿は、どこか不気味で、妙に浮いて見えた。

【"お地蔵さん"が目印だよ！】

　ルナの声が、頭の中によみがえる。

「ルナさん、目印に地蔵があるって言ってたよな？この近くなのか？」

　タイゴが地蔵へ近づこうとした、その背後で——。

「……なんだ、貴様は？」

　低い声が響いた。

「！！」

　タイゴは振り返った。

　いつからそこにいたのか、軍服姿の人物がこちらを見据えている。

「ん？誰だお前？」

「こちらの台詞だ。部外者がこの森に入るとは……ここは立ち入り禁止の森だ。今すぐここから出ていけ」

　相手は冷たく言い放った。

　タイゴは眉を寄せると、自分の胸を示した。

「あぁ部外者？俺はカガリのジジイに呼ばれて来たんだよ。俺はアンチャーズだ」

　胸を張るタイゴ。

　そのヨレヨレのTシャツには、『社会不適合』の文字。

「“アンチャーズ”……？？」

　相手の目が、細くなった。

「何故、貴様がその情報を知っている？」

　スッ——。

　相手は片目につけていた眼帯に指をかけ、少しずらした。

　その下からのぞく片目に、不気味な光が宿る。

　——ピタッ。

　タイゴの体が止まった。

　なんだ……体が動かねぇ……！

　腕を動かそうとしても、足を踏み出そうとしても、体が応えない。

　相手を見たままの姿勢で、指先すら動かせなかった。

　相手の背後に、うっすらとヨークが漂う。

「貴様の名前、ここにいる目的、カガリ司令との関係を全て答えろ」

「お……俺の名前はタイ……ゴ……」

　口が、勝手に動く。

　タイゴは歯を食いしばろうとした。

「目てき……は……く……い……言わ……ねぇよ！クソ野郎！！」

　——ブワッ！！

　タイゴの体から、黒いヨークが溢れ出した。

　縛られていた腕が動き、下駄が地面を踏みしめる。

　相手が目を見開いた。

　こいつ……！！“私の命令”を破っただと……？

「てめぇは会って早々喧嘩売りやがって……上等だよ！！」

　タイゴは拳を握り、地面を蹴った。

　相手も即座に身構え、踏み込んでくるタイゴを迎え撃つ。

　互いの拳が振り出された、その瞬間——。

　ドォン！！

　二人の間へ、大きな影が割って入った。

　二人の拳は、相手へ届く寸前で止まっている。

　それぞれを片手で受け止めていたのは、カガリだった。

「まったく、何をやっとるかお前たちは……」

「あっ、ジジイ！」

「司令……！」

　カガリは二人を引き離すと、軍服姿の人物へ顔を向けた。

「リオン、久しぶりだな。“未詳班”のお前が何故ここにいる？」

　リオンは拳を下ろし、カガリに向き直った。

　——Y.I.Lヒノモト本局。

　特異対策部、未詳班のアンチャーズ。

　王月リオン。

「……今日は、司令にお話がありまして」

「……任務か？」

「はい。」

「……」

　カガリは黙って、リオンの顔を見た。

　わずかな沈黙の後、リオンがタイゴへ視線を移す。

「それより司令……誰ですか？こいつは」

「……ああ、紹介しよう。“怪獣対策部”の新しいアンチャーズとなった天神タイゴだ。まぁ……仲良くしてやってくれ」

　リオンは、改めてタイゴを見た。

　なるほど、こいつが報告にあった、初任務で上位個体を倒したというアンチャーズか……

　その視線の先で、タイゴは鼻息を荒くしていた。

「クソ野郎！一発殴らせろ！！」

　カガリの腕を押しのけようと、なおも前へ出ようとする。

「落ち着け、タイゴ。リオンはお前より上の立場の人間だ。言葉には気をつけろ」

　カガリはタイゴを押さえたまま、言い聞かせた。

「立場とか関係ねぇ！！こんな奴と仲良くできるか！」

　タイゴはリオンへ指をさす。

「同意だ。次はその"薄汚い格好"でこの施設をうろつくな」

　リオンは表情を崩さず、冷たく返す。

「こんにゃろ！！」

　再び、タイゴが飛びかかろうとする。

　ガシッ！！

　その体を、カガリが止めた。

　腕の中で暴れるタイゴを押し留めながら、リオンへ声をかける。

「リオン、すまんが今日は立て込んでてな、少し待たせるが大丈夫か？」

「大丈夫です。待機室は使わせていただきます。では後ほど。」

　リオンは背を向け、歩き出した。

「あっ！！まて逃げんな！“目つき悪男”！！」

　追いかけようとしたタイゴを、カガリが再び掴む。

　ガシッ！！

「はぁ……なぜこうもアンチャーズは問題児ばかりなのだ……」

　深いため息が漏れた。

　タイゴはリオンの背中を睨みつけたまま、吐き捨てる。

「ったく。なんなんだあいつは！！」

「前に話した、“未詳班”のアンチャーズだ」

「あいつがか？」

　遠ざかる背中へ、タイゴが目を向ける。

　リオンは一度も振り返らなかった。

「けっ……いけすかねぇ野郎だぜ」

「……」

　カガリは何も言わず、その場に立っていた。

　やがてタイゴは、思い出したように周囲を見回した。

「てかよ、ジジイ。研究所が見当たらねぇんだけど、どこにあんだよ？」

「あぁ、そうか自分で来るのは初めてだったか」

　カガリは、傍らの地蔵へ歩み寄った。

　ヨークウォッチをつけた手で、その頭に触れる。

「ID認識…」

　地蔵から声が響いた。

　ウィーーン。

　次の瞬間、目の前の木々の中に扉が現れ、開いた。

「げっ！！なんだこりゃ！！」

　タイゴは目の前の光景に、思わず声を上げた。

　開いた扉の向こうに、研究所の内部が。

　そこに見えていた森そのものが、施設を隠していたのだ。

「Y.I.Lの研究施設はあらゆる外敵から守る為、こうやってカムフラージュしておるのだ」

「これも、異能なのか？」

「そうだ」

「すげぇ……！！」

　タイゴはしばらく、その場に立ち尽くし、研究所の入り口に見入っていた。

　それからカガリに続き、入口へ足を向ける。

　その時——。

「二”ャーーー！！」

　突然、入り口の奥から猫型のロボットが飛び出してきた。

「おわっ！なんだこいつ！？」

　タイゴが足を止める。

　猫型ロボットはその前へ陣取ると、機械音を響かせた。

　ヴィーーー！

　タイゴの体を、走査の光がなぞっていく。

「生体登録確認……異常ナシニャ。登録以外ノ電子機器反応ナシニャ！！」

　確認を終えた猫型ロボットが、声を張り上げた。

「二”ャーーー！！」

　そのまま勢いよく走り出し、あっという間に姿を消してしまった。

「なんなんだよ？あいつ！」

　タイゴは、ロボットが走り去った先を指差した。

　カガリは平然と答える。

「ルナが開発したY.I.Lのセキュリティロボットだ。可愛いだろう？」

♦

　研究所の廊下に、足音が響いていた。

「……」

　一人歩いていたリオンが、ふと足を止める。

　先ほどの光景が、脳裏をよぎった。

　動きを止め、命令に従わせたはずの体。

　それを振りほどくように溢れ出した、黒いヨーク。

　リオンはゆっくりと、背後を振り返った。

「初見で私の命令を破るとは……何者だあいつは……！」

　誰もいない廊下へ、低い声が落ちた。

　——続く